El contenido: Los sustratos

Es, sin duda, la parte más importante del cultivo fuera suelo y a la que, en ocasiones, prestamos menos atención. Un buen sustrato es la base del éxito del cultivo hidropónico. NO TODOS LOS SUSTRATOS ENSACADOS SON VÁLIDOS PARA CULTIVO FUERA SUELO.

En el mercado existen sustratos envasados de diversos precios y la tendencia a creer que cualquier sustrato es bueno. Las características del sustrato como la porosidad y capacidad de retención de agua son importantes, pero lo más importante es la estabilidad. Un sustrato que, en el momento de comprarlo, reúne unas condiciones no puede haber cambiado esas condiciones a los pocos meses de uso. Esto es frecuente en los sustratos con alto contenido en compost. El compost es una mezcla de materia orgánica en descomposición. Así pues, es fácil comprender el hecho de que esa descomposición sigue evolucionando cuando se utiliza como sustrato en hidroponía. El resultado es que con el paso del tiempo las características físicas y químicas del sustrato cambian y las compactaciones, la falta de porosidad y aireación del sustrato pueden producir fácilmente enfermedades de raíz y crecimientos limitados. Los compost son muy útiles como aporte de materia orgánica en suelos convencionales, pero, al ser baratos, en muchas ocasiones se utilizan como parte principal de sustratos y no deberían usarse en hidroponía.

Un buen sustrato debe reunir una serie de características que lo hagan apropiado para el cultivo. Cabe destacar, como se ha citado anteriormente, la estabilidad física; es decir, básicamente que no se apelmace con demasiada rapidez. Debe tener una buena aireación, y su pH óptimo debe situarse entre 5,5 y 6,5. Otra característica muy importante es la esterilidad del sustrato, que tiene que estar libre de patógenos que puedan afectar a nuestras plantas y de semillas de malas hierbas.

Los sustratos están formados generalmente por una mezcla de diferentes materiales. En función del porcentaje de esos materiales su calidad será mejor o peor. Normalmente contienen:

• Turba: es el material que mejor encaja como base para cualquier sustrato por sus grandes cualidades. Es muy estable, ya que no se degrada con facilidad, y tiene una gran capacidad de retención de agua y de intercambio de nutrientes con la planta.
• Compost: el problema de los compost es que difícilmente conocemos su origen. Por ejemplo, si el compost es de origen forestal y está compuesto básicamente por corteza de pino triturada, es un componente bueno para un sustrato, ya que mejora su aireación y no se degrada con facilidad. Pero si el compost debe su origen a restos de poda, basuras orgánicas o lodos de depuradora, es fácil determinar su comportamiento a corto plazo, se degradará con rapidez y se apelmazará, por lo que no es un buen integrante de un buen sustrato.
• Arena: en muchas ocasiones los sustratos contienen arena, que facilita la aireación y no se degrada. También proporciona peso al sustrato, que en ocasiones es importante si tenemos problemas con el aire en las macetas. Es importante que sea arena de río lavada para que no aporte problemas de salinidad al sustrato.
• Otros materiales: Su objetivo es aumentar la aireación del sustrato y su capacidad de retener agua y nutrientes. Los hay sintéticos como la perlita, la vermiculita o la lana de roca, y de origen natural como la fibra de coco. Pueden estar en mayor o menor grado integradas en un sustrato para darle una característica determinada.

Cuando tenemos macetas o jardineras grandes en las que el volumen de tierra es importante, en ocasiones los agujeros de drenaje de agua de la maceta se bloquean, cosa que provoca el encharcamiento del sustrato. Cuando la superficie de agujeros de drenaje no es suficiente o cuando la base de la maceta es plana y está solapada al suelo, poco a poco se forma un tapón. Para evitar este efecto que puede provocar la muerte de nuestras plantas se puede poner en el fondo de la maceta, antes de colocar el sustrato de cultivo, algunos elementos gruesos como gravas o arcillas expandidas que aumentan la capacidad de drenaje. Además, estas arcillas expandidas también sirven como acolchado para las macetas si lo ponemos en la superficie tapando el sustrato.

Turbera